福井県鯖江市は「めがねのまち」として知られる。国産めがねフレーム生産額の96％を福井県が占めており、イタリア・ベッルーノ、中国・深圳とともに世界三大めがね産地の一角を占める。この「めがねのまち」で、業界活性化や産地アピールなどに取り組むのが、（一社）福井県眼鏡協会（竹内良造会長）だ。
 同地のめがね産業の起源は、福井の豪農・増永五左衛門が農閑期の収入の道をつくろうと考えたことにある。めがねフレームに目を付けた増永は1905（明治38）年、大阪から職人を招いて工場を立ち上げた。名工を招いて技術向上を図るとともに、人々を弟子入りさせた。互いに競争させる仕組みで技術力は飛躍的に向上し、育った人材が新たな工場を立ち上げていった。これにより、福井県産めがねフレームが日本を席巻することになった。

 最初の業界団体は、21（大正10）年設立の眼鏡卸睦会で、24年には工場の組合も複数設立された。戦後、福井県眼鏡工業組合（63年設立）と、福井県眼鏡卸商㈿（61年設立）にまとまり、両者が協力して業界を活性化するため82（昭和57）年、福井県眼鏡協会を設立。84 年には鯖江市に、めがね会館を竣工させた。

 かつてはＯＥＭ生産がほとんどだったが、90年代に入ると格安めがね販売店が登場し、中国産の安いフレームも入ってきたことで、生産額・生産者ともに3割減となる苦境に立たされた。そこで2000年代には受注生産から脱却するため、鯖江ブランドをアピールし、製造だけでなく販売にも力を入れている。
 03年からは、地元メーカー20社以上が参加する産地統一ブランド「ＴＨＥ291（ザ・ふくい）」を展開し、東京・南青山に08年、アンテナショップ「ＧＧ291」をオープン。プレミアムブランド「ＴＨＥ291」の存在感を高めることに成功した。
 さらに、14年からは福井・鯖江のめがねを販売する「さばえめがね館」を出店し、関東から九州まで７店舗をフランチャイズ展開している。

 めがねフレームは素材でプラスチック枠と金属枠の2種類に大きく分かれる。このうち金属枠はチタン製が大半を占めるが、これを世界で最初に開発・製品化したのは鯖江だ。これによって世界にも注目される産地となった。こうした技術の高さが、鯖江の強みだ。
 「日本のめがねの品質は世界一。それを支えるのは、複雑な形状ゆえに自動化できない製造工程を支える職人の技術であり、日本ならではの最新技術だ。この高い品質を消費者に伝え、ブランド力をさらに強化していきたい」と竹内会長は語る。